刘国梁和队员
中年化
2003 年，刘国梁退役，以 27 岁的年龄成为中国乒乓球队历史上最年轻的教练。“白天集合的时候我还站队员这排里，晚上一宣布我当教练了，我就站在教练那排里了。最大的区别是……我发现当教练挺孤独的你知道吗？”
以前他是主力队员，带着一帮小弟兄和查房的教练周旋，周末偶尔溜出去喝酒玩，现在他成了教练，成了管理者， 10 点没人管他睡觉了，他要管别人睡觉了，“你知道最逗的是什么吗？我查完房之后，我一个人闲着没事儿了。突然间发现没人管的时候……确实挺孤独的，你知道吗？”
他出来一个人喝酒、吃东西，每次都要两副餐具，两个子，自己在这边喝一杯，再跑到对面喝一杯，“那会儿刚下来，知名度还挺高，要不人家发现了，刘国梁，你一个人没朋友、没事业，这不笑话你吗？”
他经常梦到自己还在打球，有时候和当时还是女友的王瑾出去吃饭，吃着吃着就突然说：“台内短球应该怎么接。”王瑾就赶紧提醒他：“咱们吃饭呢。”
“他始终不相信自己不打球了。”王瑾说。
后来刘国梁意识到，正是他退役的 2003 年，中国体育的格局悄然发生了变化。
这一年，刘国梁最推崇的员姚明以状元秀的身份登陆 nba ，在休斯顿火箭队开始了职业体育人的生涯。这个赛季，中国足球运动员李玮峰和李铁登陆英超联赛，孙继海在曼城效力，央视开始转播英超比赛。这一年，李娜开始酝酿复出，并在次年就获得了中国第一个 wta 巡回赛单打冠军。
此后接近十年的时间里，姚明几乎是通过一己之力将美国职业篮球的激情与活力带到了中国。欧洲五大联赛及欧冠在国内转播场次的剧增，积攒了数量庞大的欧洲足球迷。而李娜则通过自己在网球场上的不断突破吸引了大量的关注度，光 2011 年的法网决赛就创下了 1.16 亿的收视奇观。
“乒乓球的社会关注度下降是从职业体育大规模进入中国开始的。”刘国梁总结。
“体育比赛是一个媒体产品。”张斌说。根据央视体育频道2015年上半年的收视报告，今年苏州世乒赛的收视率并不低，但张斌说：“一般如果有世界乒乓球大赛，受影响最大的是 cctv-1 ，一套的电视观众很容易平移到五套去看综合性运动会或者世乒赛，或者是羽毛球世锦赛。但是一套的主力观众人群其实不是年轻化的人群，是相对中年化的人群。所以我觉得比较客观地讲，乒乓球是一个中年化的项目。”
与失去悬念比起来，乒乓球在年轻人中正变得越来越不酷似乎更令乒乓人忧虑。 2015 年的春晚，乒乓球作为一项中年领导的运动被娱乐了一把。小品《投其所好》中，因为中年领导喜欢打乒乓球，下属就以此为由打算溜须拍马博得领导喜爱，但最终领导纠正了这种不正之风。本来是讽刺歪风邪道的故事，但是那句“拒绝黄拒绝赌拒绝乒乓球”的台词戳中了很多乒乓人的神经。
中国乒协新闻委员会主任夏娃说，那一晚她的朋友圈被这件事情刷屏了。
球手福原爱的教练汤媛媛首先在微博上发出声音，称“在侮辱我们对乒乓球的一种执着和精神”。王皓随后转发表示支持。李晓东甚至将这次事件同项目发展联系在一起：“还是运动发展困难，人家敢侮辱你。”
刘国梁也看了几遍小品，一开始也觉得很震惊，但换位思考后又觉得“也就是个小品，一笑而过”。
“这小品能出现在春晚上，肯定有它的道理，中国春晚的审查肯定很严。换过来讲，其实人家也没有说为国争光不好、中国乒乓球队不好，只是举了一个例子。原来老拿足球举，大家对足球成绩不满意，说了感觉解气。所以如果这个小品本意不是这个意思，我觉得没什么。所以，确实要跟着时代的变化。”刘国梁扬起头，说得轻描淡写。